Кевин Ли признает, что не особо удивлен тем, что его возвращение на бой в PFL в пятницу встречают скорее со скепсисом, чем с энтузиазмом.
В свои лучшие годы 32-летний легковес был одним из главных претендентов в UFC, боролся за временный титул и отметился эффектным нокаутом Грегора Гиллеспи в 2019 году. Однако та победа оказалась для него последней в UFC – череда травм, поражений и переход в другую весовую категорию поставили его карьеру под вопросом.
Перенеся очередную операцию на колене и восстановившись, в сентябре прошлого года Ли одержал победу на региональном турнире. Теперь ему предстоит дебют в PFL против Гаджи Рабаданова, который может похвастаться впечатляющей серией из 11 побед и тремя нокаутами подряд.
«Многие меня списали со счетов, — говорит Ли. — Многие про меня забыли и сомневались. Пришло время заставить их замолчать».
«Я не особо виню людей за то, что меня списали. Прошло пять лет с тех пор, как я выступал в этом дивизионе, с начала пандемии. Для многих это кажется целой вечностью. К тому же, спорт сильно вырос, появилось много новых фанатов, которые не помнят мои выступления в 2017-2019 годах. Пришло время заявить о себе и напомнить, кто я такой».
После региональной победы и до перехода в PFL Ли пытался вернуться в UFC, даже был готов участвовать в шоу The Ultimate Fighter, чтобы доказать свою готовность.
В итоге UFC не проявил особого интереса к его возвращению. Ли не держит обиды на промоушен. Он признает, что его главной целью было доказать, что он все еще один из лучших легковесов мира, и дебют в PFL дает ему ту же возможность.
«Нет, я не разочарован, — заявил Ли. — Так должно было случиться. Больше всего я хотел драться и снова доказать, что являюсь топовым легковесом. Я получил соперника, который сейчас входит в число лучших легковесов. Лучшие бойцы не всегда находятся только в UFC. Мы видели это на примере Strikeforce, WEC, PRIDE, других крупных промоушенов, и сейчас бойцы из PFL тоже показывают отличные результаты, переходя в другие лиги».
«Для меня главное — сам бой. Этот парень — топовый легковес. Я не выступал в легком весе больше пяти лет, и это мой шанс доказать, что я снова на высоте. Необязательно, чтобы это было в конкретном промоушене. Я просто хотел получить правильный бой в правильное время, и именно так все и вышло».
В отличие от UFC, к Global Fight League (GFL) у Ли есть серьезные претензии. Он подписал с ними контракт в качестве свободного агента, получив обещания высоких гонораров и частых боев, но ничего не получил.
Прождав несколько месяцев запуска промоушена, Ли должен был выступить на первом турнире GFL, но мероприятия были внезапно отменены. Сейчас мало шансов, что эта организация вообще начнет работу.
Ли ранее намекал на возможный судебный иск против GFL и до сих пор очень недоволен тем, как развивалась эта история.
«Я ждал боя больше года, — рассказал Ли. — Мое колено здорово уже как минимум полгода, я был готов драться. Ситуация с GFL — это полный провал. Я был с ними шесть месяцев, отдал им полгода своей жизни, чтобы просто сидеть в стороне. Это совсем не то, чего я хотел. Перед подписанием контракта я делал все, чтобы они поняли, что так не будет, что я не собираюсь просто так терять шесть месяцев своей карьеры».
«Иногда такое случается, особенно в ММА. Другие промоушены и их руководители не всегда понимают, что делают. Они не всегда принимают верные решения, и именно это произошло».
Ли старался сохранять позитивный настрой. Ему представился шанс посетить турнир PFL, где выступал Рабаданов. Увидев, как россиянин за 32 секунды расправился с ветераном UFC, Ли сразу проявил интерес и в тот же вечер сообщил представителям PFL, что хотел бы встретиться с Рабадановым в будущем.
Травма Джея-Джея Уилсона, который изначально был назначен в соперники Рабаданову, открыла Ли возможность подписать контракт с PFL и получить желаемый бой.
«Я был на турнире PFL в Орландо, где проходили бои легковесов, и единственный, кто меня заинтересовал — это Гаджи, — вспоминает Ли. — Он быстро нокаутировал Марка Диакисе, показал скорость, силу, точность. Он был единственным легковесом, который меня по-настоящему зацепил».
«Поэтому я сказал им, что был бы заинтересован в присоединении к организации, особенно для такого боя. Примерно через три недели его соперник получил травму, мне сразу же позвонили, и я, ни секунды не колеблясь, ответил согласием. Это именно то, что я хотел и искал. Время действовать».
